고령화가 빠르게 진행되면서 치매 환자 역시 꾸준히 증가하고 있다. 중앙치매센터에 따르면 2023년 기준 국내 65세 이상 치매 유병률은 9.25%로, 고령층 약 10명 중 1명 가까이가 치매를 앓고 있다. 치매는 환자 개인뿐 아니라 가족의 돌봄 부담과 사회·경제적 부담에도 큰 영향을 미치는 질환인 만큼 조기 발견과 관리의 중요성이 더욱 커지고 있다. 건망증과 치매의 차이에 대해 유성선병원 신경과 전문의 한호성 박사의 도움말로 알아본다.

치매 초기 증상은 건망증과 비슷해 초기에 놓치는 경우가 많다. 나이가 들면 누구나 기억력이 떨어질 수 있지만, 치매는 단순 건망증과 달리 일상생활에 영향을 줄 정도의 인지기능 저하가 나타난다는 점에서 차이가 있다.

일반적인 건망증은 힌트를 주면 다시 기억해내는 경우가 많다. 반면 치매는 최근 있었던 일을 반복해서 묻거나 같은 이야기를 여러 번 하고, 날짜나 장소를 혼동하는 등 기억 자체를 잊어버리는 양상이 나타난다. 감정 기복이 심해지거나 성격 변화가 동반되기도 한다.

가장 많은 비중을 차지하는 대표적인 치매 유형인 알츠하이머 치매는 전체 치매의 약 65%를 차지하며, 최근 기억부터 서서히 저하되는 특징이 있다. 반면 두 번째로 흔한 혈관성 치매는 뇌졸중 등 뇌혈관 질환에 의해 발생하며, 인지기능이 갑자기 저하되는 특징이 있다. 또한 언어장애, 운동능력 저하, 감정 변화 등이 함께 나타날 수 있다.

특히 가족력이 있는 경우 치매 위험이 높아질 수 있는 것으로 알려져 있으며, 대략 10% 미만에서 유전 경향을 보이는 것으로 나타났다. 따라서 부모 중 치매 병력이 있는 경우 발병 위험이 증가할 수 있어 가족력이 있다면 전문의와 상담을 통해 유전자 검사 여부를 고려해볼 수 있다.

치매 자가진단 항목으로는 △같은 말을 반복하는 경우 △사람 이름이나 약속을 자주 잊는 경우 △날짜·시간 개념이 헷갈리는 경우 △익숙한 장소에서도 길을 잃는 경우 △감정 기복이 심해진 경우 △여러 가지 일을 동시에 처리하기 어려워진 경우 등이 있다. 이러한 증상이 반복된다면 단순 노화로 넘기기보다 전문 진료를 통해 정확한 평가를 받아보는 것이 중요하다. 

치매 진단에는 기억력 등 인지기능과 심리 상태를 평가하는 신경심리검사가 우선적으로 시행되며, 감별 진단을 위해 MRI 기반 뇌영상 검사 등이 활용된다. 최근에는 아밀로이드 PET-CT 와 AI 기반 뇌영상 분석 시스템 등을 통해 알츠하이머 치매 여부를 보다 정밀하게 확인할 수 있다. 이를 바탕으로 알츠하이머병 전 단계 또는 초기 환자에게 치매 원인 물질로 알려진 베타아밀로이드 플라크를 제거해 질환 진행을 늦추는 치료도 가능해지면서 조기 진단의 중요성이 더욱 커지고 있다.

치매는 완치가 되지 않아 무엇보다 조기 발견과 지속적인 관리가 중요한 질환이다. 규칙적인 운동과 독서·취미활동 같은 두뇌활동, 사회활동 유지, 고혈압·당뇨 등 만성질환 관리 역시 치매 예방에 도움이 될 수 있다. 치매는 조기에 발견할수록 관리 효과가 좋은 만큼 반복적인 기억력 저하나 행동 변화가 느껴진다면 검사를 통해 조기에 확인해보는 것이 중요하다.